Mitte des 19. Jahrhunderts in England: Um nach dem Tod des Vaters seine Familie zu ernähren, arbeitet der junge Lehrer Nicholas Nickleby in einem Waisenhaus. Doch weil ihm die übliche Misshandlung der Schüler unerträglich ist, schlägt er eines Tages den sadistischen Leiter des Hauses zusammen und muss aus der Stadt fliehen.